I would like to honor the life and professional work of my colleague T. Michele Johnson in the field of American Sign Language (ASL). I observed Ms. Johnson teach for many years and witnessed her dedication to students and passion for educating the Deaf as well as future teachers with special education interests. I met Michele 23 years ago when I arrived in Oneonta. Then, she was a non-traditional undergraduate student completing her bachelor’s degree in elementary education. Beyond being our ASL instructor, Michele was consistently involved with the Deaf Community. Her work covered a variety of interpreting settings such as kindergarten through post-secondary, professional concerts, plays, weddings, funerals, medical appointments and surgeries, religious ceremonies, college graduations and our own “Kente” cultural graduation ceremony, just to name a few.
I remember the day that Michele graduated from our college in 2001. It was my first graduation ceremony participating as faculty, and we were all very proud of our colleague wearing her cap and gown. Immediately after graduation Michele enrolled in the City University of New York-Hunter College and pursued a master’s degree in Special Education, Teacher of the Deaf. During her two years at Hunter College, Michele commuted six hours round-trip four days a week into the city while continuing to teach three courses each semester at Oneonta. Michele revealed an outstanding dedication to her students in Oneonta and to her own professional development. I witnessed an extremely hardworking instructor who never ceased learning and teaching others how to understand and educate the Deaf. Although she is not deaf herself, she had various Deaf as close friends for as long as 30 years, making her part of their community. She deeply cared about this community; therefore, she prepared our Oneonta students to understand and care as well.
Michele was engaged with the Deaf Community at all levels. Ms. Johnson was awarded by the Office of Diversity, Equity and Inclusion (ODEI) with the grant “Explorations in Diversity & Academic Excellence”. Her proposal consisted of a trifold plan to bridge cultures, and on March 27, 2015, Michele hosted a show entitled, “Understanding Cultures Through Comedy”. She invited two comedians who are CODAs (Child of Deaf Adults) to perform for Deaf Community members from various areas (including Rochester, Syracuse, Norwich, and Binghamton, in addition to others), past and current ASL students, SUNY Morrisville ASL students, and hearing guests from various communities around Oneonta. The focus of this grant was to provide an opportunity for entertainment for a severely underserved community, while allowing SUNY Oneonta and SUNY Morrisville students the opportunity to interact with each other and with the Deaf while using their ASL skills. With this project, she was also educating hearing guests who were unfamiliar with the Deaf Community and Deaf Culture.
In her own words this is how she understood her work:
In my opinion, teaching is more than just standing in front of a classroom and lecturing to my students every week. Those of us who teach have the great honor and opportunity to impart knowledge about a subject we have a passion for. As an instructor of American Sign Language for 18 years, my love for the language, respect for its users and commitment to my students has driven me to continually learn all I can about the Deaf Community and their cherished language and to pass that knowledge along. (Michele Johnson, April 13, 2014)
Every semester, during the first day of classes, I came into the language lab where Ms. Johnson was teaching, and I found complete silence. She was teaching; students were greeting each other in signs and enjoying a class by exploring another way to communicate and to connect. Later in the semester, I could hear songs from various genres playing; it made me stop my daily routine just to come and observe students through the glass window of the language lab, signing to their favorite song. People laughed and applauded in sign, and I observed interaction and enjoyment without verbal expression. It was amazing how through the semester students just forgot they could talk verbally, and they walked into a classroom that was full of smiles, hands, laughter and expressive eyes. This was just a confirmation that students have understood how to communicate in other ways and have learned to care about the Deaf Community, all by the outstanding work that Ms. Johnson did in her classroom here at Oneonta.
Ms. Johnson had one of the most positive student evaluations in our department. Students learned from her and expressed it openly. Her student perception of instruction (SPI) evaluations revealed great dedication to a practice that is not easily achieved, and students always accepted the challenges presented by their instructor. A few years ago, Ms. Johnson even took on a very difficult task when a visually impaired student was seeking to learn ASL. She created a two-level course in ASL using tactile/non-tactile methodology to teach this student, addressing the student’s special education need. Ms. Johnson successfully demonstrated that a student with a sensory disability can inspire a good teacher to create a new way to teach while also creating an inclusive environment where all can participate.
Colleagues respected Ms. Johnson and had seen her teaching for years; her teaching was a “public performance” for all of us in the department of Foreign Languages and Literatures because her classes were held in the language lab which is open to all. Students spent hours with her signing, video recording and talking about their professional aspirations. Michele had her office next to mine, and I constantly heard and observed her dedication and inspiration to students that, like her, love special education, music, and interpreting for the Deaf. Ms. Johnson’ dedication made her deserve the 2018 Simphiwe Hlatshwayo Award for Outstanding Part-Time Instructor for all her contributions to the Deaf Community and for being the only instructor on our campus knowledgeable and dedicated to this field that often passes without notice among other academic disciplines. It is for me an honor, and imperative, to celebrate her today even beyond her life for having touch many lives until the last days of her presence. T. Michele Johnson will be with us always in our hearts.
The following is a statement from an international visitor we had from Japan, and who audit her class just for one day, during the same week she passed away:
I did not have any knowledge of sign language even in Japanese before taking her class, but I was somehow fairly attracted by the title of the lecture when I first looked at it. The lecture lasted for 3 hours, but it was literally in the blink of an eye. She was so generous and warm-hearted that I did not feel that I had butterflies in my stomach even a bit. She had a knack for teaching. Despite my English proficiency and lack of knowledge in the field, I did not struggle with catching up with the class and was capable of partaking in all the activities thanks to her sophisticated fashion of demonstration and personality. Right after the end of the class, I went to talk to her in order to convey my appreciation, and she kindly mentioned to me that she was welcome to receive an email from me after I go back to Japan. She was the only teacher I visited to say thank you after class. I cannot put my finger on why I did this, but I guess that was attributed to my full of gratitude toward professor T. Michele Johnson.
Spanish:
Recordando a T Michele Johnson
Me gustaría honrar la vida y el trabajo profesional de mi colega T. Michele Johnson en el campo del lenguaje de señas americano, ASL por sus siglas en inglés. Johnson enseñaba durante muchos años y fui testigo de su dedicación a los estudiantes y su pasión por educar a los sordos, así como a los futuros maestros con intereses de educación especial. Conocí a Michele hace 23 años cuando llegué a Oneonta. En ese tiempo, ella era una estudiante de pregrado no tradicional que completaba su licenciatura en educación primaria. Más allá de ser nuestra instructora de ASL, Michele estuvo constantemente involucrada con la comunidad sorda. Su trabajo cubrió una variedad de entornos de interpretación, desde el jardín de infantes hasta la postsecundaria, conciertos profesionales, obras de teatro, bodas, funerales, citas médicas y cirugías, ceremonias religiosas, graduaciones universitarias y nuestra propia ceremonia de graduación cultural “Kente”, solo por nombrar algunos.
Recuerdo el día en que Michele se graduó de nuestra universidad en 2001. Fue mi primera ceremonia de graduación participando como profesor, y todos estábamos muy orgullosos de que nuestra colega llevara su toga y birrete. Inmediatamente después de graduarse, Michele se matriculó en la Universidad de la Ciudad de Nueva York-Hunter College y obtuvo una maestría en Educación Especial, Maestra de Sordos. Durante sus dos años en Hunter College, Michele viajó seis horas de ida y vuelta cuatro días a la semana a la ciudad mientras continuaba enseñando tres cursos cada semestre en Oneonta. Michele reveló una dedicación sobresaliente a sus estudiantes en Oneonta y a su propio desarrollo profesional. Fui testigo de una instructora extremadamente trabajadora que nunca dejó de aprender y enseñar a otros cómo entender y educar a los sordos. Aunque ella misma no es sorda, tuvo varios sordos como amigos cercanos durante 30 años, haciéndola parte de su comunidad. Ella se preocupaba profundamente por esta comunidad; por lo tanto, ella preparó a nuestros estudiantes de Oneonta para comprender su importancia y cuidar de esta comunidad tanto como ella también lo hacía.
Michele estaba comprometida con la comunidad sorda en todos los niveles. Johnson fue galardonada por la Oficina de Diversidad, Equidad e Inclusión (ODEI por sus siglas en inglés) con la subvención “Exploraciones en Diversidad y Excelencia Académica”. Su propuesta consistió en un plan tríptico para unir culturas, y el 27 de marzo de 2015, Michele presentó un espectáculo titulado “Understanding Cultures Through Comedy” que se traduce como “Entender culturas a través de la comedia”. Invitó a dos comediantes que son CODA (Hijos de adultos sordos) a actuar para miembros de la Comunidad Sorda de varias áreas (incluyendo Rochester, Syracuse, Norwich y Binghamton, además de otros), estudiantes anteriores y actuales de ASL, estudiantes de ASL de SUNY Morrisville e invitados oyentes de varias comunidades alrededor de Oneonta. El objetivo de esta subvención fue proporcionar una oportunidad de entretenimiento para una comunidad gravemente desatendida, al mismo tiempo permitiéndoles a los estudiantes de SUNY Oneonta y SUNY Morrisville la oportunidad de interactuar entre sí y con los sordos mientras usan sus habilidades de ASL. Con este proyecto, también estaba educando a los invitados oyentes que no estaban familiarizados con la comunidad sorda y la cultura sorda.
En sus propias palabras, así es como entendió su trabajo:
En mi opinión, enseñar es más que simplemente pararse frente a un aula y dar conferencias a mis estudiantes todas las semanas. Aquellos de nosotros que enseñamos tenemos el gran honor y la oportunidad de impartir conocimiento sobre un tema que nos apasiona. Como instructora de lenguaje de señas americano durante 18 años, mi amor por el idioma, el respeto por sus usuarios y el compromiso con mis estudiantes me han llevado a aprender continuamente todo lo que puedo sobre la comunidad sorda y su preciado lenguaje y a transmitir ese conocimiento. (Michele Johnson, 13 de abril de 2014)
Cada semestre, durante el primer día de clases, entraba en el laboratorio de idiomas donde la Sra. Johnson enseñaba, y encontraba un silencio completo. Ella estaba enseñando; Los estudiantes se saludaban en señas y disfrutaban de una clase explorando otra forma de comunicarse y conectarse. Más adelante en el semestre, pude escuchar canciones de varios géneros tocando; Me hizo detener mi rutina diaria solo para venir y observar a los estudiantes a través de la ventana de vidrio del laboratorio de idiomas, utilizando el movimiento de sus manos al realizar los signos de su canción favorita. La gente se reía y aplaudía en señas, y yo observé la interacción y alegría que emanaba de estos estudiantes que utilizaban expresiones no verbales. Fue increíble cómo durante el semestre los estudiantes simplemente olvidaron que podían hablar verbalmente, y entraron en un aula llena de sonrisas, manos, risas y ojos expresivos. Esto fue solo una confirmación de que los estudiantes han entendido cómo comunicarse de otras maneras y han aprendido a preocuparse por la comunidad sorda, todo por el excelente trabajo que la Sra. Johnson hizo en su aula aquí en Oneonta.
Johnson tuvo una de las evaluaciones estudiantiles más positivas en nuestro departamento. Los estudiantes aprendieron de ella y lo expresaron abiertamente. Sus evaluaciones de percepción de instrucción (SPI) de los estudiantes revelaron una gran dedicación a una práctica que no se logra fácilmente, y los estudiantes siempre aceptaron los desafíos presentados por su instructora. Hace unos años, la Sra. Johnson incluso asumió una tarea muy difícil cuando un estudiante con discapacidad visual estaba tratando de aprender ASL. Ella creó un curso de dos niveles en ASL utilizando metodología táctil / no táctil para enseñar a este estudiante, abordando la necesidad de educación especial del estudiante. Johnson demostró con éxito que un estudiante con una discapacidad sensorial puede inspirar a un buen maestro a crear una nueva forma de enseñar y al mismo tiempo crear un entorno inclusivo donde todos puedan participar.
Los colegas respetaban a la Sra. Johnson y la habían visto enseñar durante años; su enseñanza fue una “actuación pública” para todos nosotros en el departamento de Lenguas y Literaturas Extranjeras porque sus clases se llevaron a cabo en el laboratorio de idiomas que está abierto a todos. Los estudiantes pasaron horas con su lenguaje de señas, grabando videos y hablando sobre sus aspiraciones profesionales. Michele tenía su oficina al lado de la mía, y constantemente escuchaba y observaba su dedicación e inspiración a los estudiantes que, como ella, aman la educación especial, la música y la interpretación para sordos. La dedicación de la Sra. Johnson la hizo merecer el Premio Simphiwe Hlatshwayo 2018 al Instructor Sobresaliente a Tiempo Parcial por todas sus contribuciones a la Comunidad Sorda y por ser la única instructora en nuestro campus conocedora y dedicada a este campo que a menudo pasa sin desapercibido entre otras disciplinas académicas. Es para mí un honor, e imperativo, celebrarla hoy incluso más allá de su vida por haber tocado muchas vidas hasta los últimos días de su presencia. T. Michele Johnson estará con nosotros siempre en nuestros corazones.
Lo siguiente es una declaración de un visitante internacional que tuvimos de Japón, y que auditó su clase solo por un día, durante la misma semana en que falleció:
No tenía ningún conocimiento del lenguaje de señas, incluso en japonés, antes de tomar su clase, pero de alguna manera me atrajo bastante el título de la conferencia cuando lo vi por primera vez. La conferencia duró 3 horas, pero pasó literalmente en un abrir y cerrar de ojos. Era tan generosa y afectuosa que no sentí que tuviera mariposas en el estómago ni un poco. Tenía un don para enseñar. A pesar de mi dominio del inglés y la falta de conocimiento en el campo, no luché para ponerme al día con la clase y fui capaz de participar en todas las actividades gracias a su sofisticada forma de demostración y personalidad. Justo después del final de la clase, fui a hablar con ella para transmitirle mi agradecimiento, y ella amablemente me mencionó que sentiría bienvenida a recibir un correo electrónico mío después de regresar a Japón. Ella fue la única maestra que visité para agradecer después de clase. No puedo señalar por qué hice esto, pero supongo que eso se atribuyó a mi gratitud hacia la profesora T. Michele Johnson.
